두통이 심해서 진통제 한 알 털어 넣고, 염증이 의심돼서 항생제도 챙겨 먹고, 거기에 원래 먹던 혈압약까지. 이 조합이 문제가 된다고는 생각조차 못 했습니다. 저도 그랬습니다. 신장이라는 장기를 제대로 들여다보기 전까지는요.
어릴 때부터 혈뇨 판정, 그게 신호였을까
저는 학창 시절 건강검진 때마다 따로 불려나가는 아이였습니다. 소변 스틱 검사에서 매번 혈액 반응이 나왔거든요. 그 자리에서 친구들이 다 보는 앞에 불려 나가면 창피하기도 하고, 솔직히 무섭기도 했습니다. 근데 해마다 그래도 별 이상 없다는 말을 들으니까 나중에는 그냥 그런가보다 하고 넘겼습니다.
이걸 혈뇨(hematuria)라고 합니다. 혈뇨란 소변에 적혈구가 섞여 나오는 상태로, 육안으로 보이지 않아도 검사상 검출되는 현미경적 혈뇨인 경우가 많습니다. 저처럼 해마다 나와도 구조적 이상이 없는 경우는 '무증상 현미경적 혈뇨'로 분류되기도 합니다.
문제는 최근 체험 검진에서 또 같은 결과가 나왔을 때였습니다. 어릴 때는 무감각하게 넘겼는데, 나이가 들다 보니 생각이 달라졌습니다. 분명히 뭔가 반응이 나오고 있는데, 내가 아무 감각 없이 지나치는 거라면? 증상이 있는데 몸이 신호를 보내는 건데, 내가 무심코 흘려보내는 거라면? 그 순간 꽤 무서웠습니다. 그때부터 신장을 제대로 공부하기 시작했습니다.
콩팥은 혈액으로 먹고 산다는 말의 진짜 의미
신장을 공부하면서 가장 인상 깊었던 표현이 있습니다. 콩팥은 혈액으로 먹고 산다는 말이었습니다. 처음엔 비유적인 표현인 줄 알았는데, 이게 생리적으로도 정확한 설명이었습니다.
신장은 사구체(glomerulus)라는 아주 촘촘한 모세혈관 덩어리를 통해 혈액을 여과합니다. 여기서 사구체란 신장 내에 약 100만 개 존재하는 미세 혈관 필터 구조로, 이 사구체를 통해 하루 180리터 이상의 혈액이 걸러집니다. 문제는 이 사구체 자체가 혈류 압력으로 유지된다는 겁니다. 즉 콩팥으로 들어오는 혈류가 줄면, 여과 기능 자체가 떨어집니다. 단순히 독성 물질이 신장을 망가뜨리는 개념만이 아니라, 혈류 자체가 줄어드는 상황도 신기능을 저하시킬 수 있다는 뜻입니다.
그래서 신독성(nephrotoxicity)이라는 개념도 다시 보게 됩니다. 신독성이란 특정 약물이나 물질이 신장 세포 혹은 신장 혈류에 직접적인 손상을 주는 성질을 말합니다. 중요한 건, 신독성이 단순히 강한 독성을 가진 약만의 문제가 아니라는 겁니다. 평소에는 문제없던 약도, 탈수 상태이거나 이미 신기능이 떨어진 사람에게는 충분히 독이 될 수 있습니다.
제가 직접 겪어보니 이런 기전을 알고 나서 약을 대하는 태도가 완전히 달라졌습니다. 이전까지는 그냥 아프면 먹는 것이었는데, 지금은 지금 내 몸 상태가 어떤지를 먼저 봅니다.
탈수 상태에서 먹은 약이 왜 더 위험한가
이 부분이 저한테는 정말 새로운 내용이었습니다. 약이 신장에 부담을 준다는 건 막연히 알고 있었는데, 탈수가 그 위험도를 몇 배로 끌어올린다는 건 몰랐거든요.
탈수 상태에서는 신장으로 가는 혈류량이 줄어들고, 사구체여과율(GFR, Glomerular Filtration Rate)이 급격히 낮아질 수 있습니다. GFR이란 신장이 1분 동안 얼마나 많은 혈액을 걸러내는지를 나타내는 수치로, 신기능을 평가하는 가장 기본적인 지표입니다. 건강한 성인의 GFR은 분당 90ml 이상인데, 이 수치가 60 아래로 내려가면 만성 콩팥병 범주에 들어옵니다(출처: 대한신장학회).
열이 나고 구토, 설사까지 겹쳐서 탈수가 온 상태에서 진통제나 항생제를 먹는 경우가 있습니다. 그 상황이 가장 위험합니다. 신장 입장에서는 혈류도 부족한데, 신독성까지 가진 약이 들어오면 버티기 어렵습니다. 투석 직전까지 간 환자 중에도 본인은 아무것도 잘못한 것 없다고 말하는 경우가 있다는 게, 지식이 없으면 정말 그렇게 느낄 수밖에 없겠다 싶었습니다.
신장에 부담을 줄 수 있는 대표적인 상황을 정리하면 다음과 같습니다.
- 탈수 상태에서 NSAIDs(비스테로이드성 항염증제) 복용
- 고혈압약, 항생제, 진통제를 동시에 복용하는 경우
- 고령자 또는 당뇨·고혈압 기저질환자가 반복 복용하는 경우
- 구토·설사·고열 등으로 수분 손실이 큰 상태에서의 약물 복용
약을 먹을 때 물을 많이 마시라는 말이 괜히 있는 게 아닌 것 같습니다. 제 경험상 이건 그냥 상식적인 얘기처럼 들렸는데, 실제로 이유가 있었던 겁니다. 약을 희석시키는 것뿐 아니라 신장으로 가는 혈류를 유지하기 위한 의미이기도 합니다.
건강기능식품도 예외가 아니다
약만 문제가 아닙니다. 제가 경험상 이게 더 신경 쓰이는 부분입니다. 건강을 위해 챙겨 먹는 건강기능식품도, 필요 이상으로 과하게 먹으면 신장이나 간에 부담을 줄 수 있습니다.
예를 들어 단백질 보충제를 과하게 섭취하면 신장에서 처리해야 하는 질소 노폐물인 요소(urea)와 크레아티닌(creatinine) 수치가 올라갑니다. 크레아티닌이란 근육 대사 과정에서 생성되는 노폐물로, 신장이 이를 걸러내는 속도가 느려질수록 혈중 농도가 높아지며 신기능 이상의 지표로 활용됩니다. 혈중 크레아티닌 수치가 지속적으로 높으면 신장 기능 저하를 의심할 수 있습니다(출처: 국가건강정보포털, 질병관리청).
이것저것 섞어서 많이 먹는 게 좋을 것 같지만, 그렇지 않다는 이야기를 들은 적도 있습니다. 개인적으로도 건강기능식품은 필수적인 것 위주로, 최소한으로 정리하는 방향이 맞겠다는 생각입니다. 몸에 좋다고 알려진 것도 정도를 넘으면 신장이 처리해야 할 부담으로 돌아옵니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 몸에 좋다는 것들이 무조건 좋기만 한 건 아니라는 것을요.
결국 이 모든 내용이 가리키는 방향은 하나입니다. 안 아프게 사는 게 최선이고, 인위적으로 뭔가를 보충하거나 억누르는 행위는 최소화하는 것이 신장을 지키는 가장 현실적인 방법이라는 겁니다. 어릴 때부터 혈뇨 판정을 받았던 저로서는, 이게 단순한 정보가 아니라 꽤 직접적인 이야기로 들렸습니다.
약은 아플 때 필요하고, 전혀 먹지 말라는 얘기가 아닙니다. 다만 지금 내 몸이 탈수 상태는 아닌지, 현재 먹고 있는 다른 약과 겹치지 않는지, 반복 복용이 되고 있지는 않은지 정도는 확인하는 습관이 필요합니다. 제가 직접 챙기기 시작한 것도 그 지점부터였습니다. 신장은 조용히 망가지고, 증상이 나타날 때는 이미 상당히 진행된 경우가 많습니다. 그전에 스스로 알고 있어야 합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 신장 건강에 이상이 의심된다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.