구강암
구내염 차이, 조기발견, 입속 건강 관리
입안에 뭔가 나는 것, 흔히 '입병'이라고 부르는 증상을 한 번도 겪어보지 않은 사람은 없을 것이다. 피곤하면 어김없이 찾아오는 이 불청객을 대부분 시간이 지나면 낫는 것으로 여기고 넘어간다. 실제로 그런 경우가 대부분이다. 문제는 그 익숙함이 만들어내는 방심이다. 같은 모양으로 생겼지만 절대 같지 않은 것, 구강암이 바로 그 방심 속에서 자라난다. EBS 명의 942회 <염증일까? 암일까? 입속 암의 위험 신호>(2025년 10월 31일 방송)에서는 이비인후과 명의 이영찬 교수, 최승호 교수와 함께 우리가 쉽게 놓치는 구강암의 실체를 짚어준다.
구강암이란 무엇인가 — 입 안 어디에도 생길 수 있다
구강암은 혀, 잇몸, 입천장, 볼 안쪽 점막, 입술, 입바닥 등 구강 내 거의 모든 부위에서 발생할 수 있는 악성 종양이다. 조직학적으로는 약 86%가 편평상피세포암종이며, 그 외에 선암, 소타액선암 등이 발생한다 (서울대학교병원 건강정보). 국가암정보센터에 따르면 2020년 기준 국내 구강암(입술 및 인두암 포함)은 전체 암 발생의 약 1.6%를 차지하며, 매년 수백 건 이상 꾸준히 발생하고 있다. 구강암의 5년 생존율은 약 56%로 낮은 편이며, 조기에 발견하면 완치율이 90% 이상까지 올라가지만 진행된 상태로 발견되면 완치율은 20% 미만으로 급격히 떨어진다 (대한치과의사협회). 발견 시점이 생존 여부를 결정하는 암이다.
구내염과 구강암, 어떻게 구별하는가
가장 중요한 구별 기준은 지속 기간이다. 일반적인 구내염(아프타성 궤양)은 피곤하거나 면역력이 저하될 때 발생해 1~2주 안에 자연 치유되는 경우가 대부분이다. 식사 시 심한 통증을 동반하는 것도 구내염의 특징이다. 반면 구강암은 2~3주가 지나도 사라지지 않으며, 초기에는 오히려 통증이 없는 경우가 많아 더 위험하다. 통증이 없으니 대수롭지 않게 여기는 사이, 종양은 조용히 커진다 (국가암정보센터).
병원을 방문해야 하는 대표적인 위험 신호는 다음과 같다. 3주 이상 낫지 않는 구강 내 궤양이나 상처, 구강 점막에 생긴 흰 반점(백반증)이나 붉은 반점(적반증), 입안이나 혀에 만져지는 혹이나 딱딱한 부위, 갑자기 이가 흔들리거나 발치 후 상처가 오래 아물지 않는 증상, 그리고 발음이 어눌해지거나 음식을 삼키기가 어려워지는 증상이 이에 해당한다. EBS 명의에 소개된 50대 남성 환자는 혀에 생긴 종괴가 커질 대로 커진 설암 3기로 진단받았고, 혀 절제와 재건 수술이 필요했다. 처음엔 단순한 입병인 줄 알았다는 것이 그의 회고였다.
구강암은 왜 생기는가 — 원인과 위험 요인
구강암의 가장 큰 원인은 흡연과 음주다. 하루 한 갑 이상 흡연자는 비흡연자보다 구강암 발생 위험이 약 10배 높고, 음주와 흡연을 동시에 할 경우 그 위험은 20~30배까지 치솟는다 (국가암정보센터). 서울아산병원 자료에 따르면 구강암 환자의 90%가 흡연 경험이 있다. 그 외에도 불량한 구강 위생, 잘 맞지 않는 틀니나 날카로운 치아에 의한 만성적 자극, 영양 결핍, 인유두종바이러스(HPV) 감염, 자외선 노출(입술암의 경우) 등이 위험 요인으로 꼽힌다. 흡연과 무관한 경우도 있는 만큼, 비흡연자라고 해서 완전히 안심할 수는 없다.
피곤하면 입으로 증상이 나타나는 체질이라면 더욱 주의가 필요하다. 면역력이 저하될 때 반복적으로 구강 점막이 손상되고, 이 손상이 누적되면서 세포 변이의 단초가 될 수 있기 때문이다. 관리 없이 방치되는 작은 염증이 쌓이다 보면 그 자체로는 암이 아니더라도, 암이 자라나기 좋은 환경을 만들어 줄 수 있다.
완치 후에도 끝이 아니다 — 2차암의 위험
구강암은 완치 판정 이후에도 안심할 수 없다. 국립암센터 조사(1993~2014년)에 따르면 구강암 환자 중 약 7.2%에서 2차암이 발생했다. 동일한 발암 인자에 지속적으로 노출된 다른 부위에서 독립적인 악성 종양이 생기는 것이다. EBS 명의에 소개된 70대 남성 환자는 구강암 완치 후 19년 만에 2차암이 발병해 후두 전체를 절제해야 했다. 구강암 치료 후에도 흡연·음주 등의 발암 요인을 철저히 차단하고 정기적인 추적 검진을 받는 것이 필수적인 이유다.
입속 건강을 지키는 실천 방법
구강암 예방의 핵심은 위험 요인을 줄이고 이상 신호를 조기에 포착하는 것이다. 금연과 절주가 가장 강력한 예방책이며, 여기에 더해 다음 사항들을 일상에서 실천하는 것이 중요하다.
- 양치질과 치실 사용 등 기본적인 구강 위생을 철저히 유지한다.
- 잘 맞지 않는 틀니나 보철물이 있다면 치과에서 조정을 받아 만성적인 점막 자극을 제거한다.
- 구강검진을 포함한 정기 치과 검진을 통해 입안의 이상 변화를 전문가가 확인한다.
- 2주가 넘어도 낫지 않는 입안 상처나 궤양이 있다면 즉시 이비인후과 또는 구강악안면외과를 방문한다.
- 스스로 괜찮다고 판단하지 말고, 전문의의 눈으로 확인받는 것이 조기 발견의 유일한 방법이다.
마치며 — 몸 전체를 신경 쓰는 것, 결국 나를 아끼는 일이다
돌이켜보면 우리가 신경 써야 할 것들이 정말 많다. 심장, 신장, 췌장, 관절, 그리고 이제 입속까지. 눈코입 하나하나, 장기 하나하나가 모두 나의 일부이고 모두 관리가 필요하다. 작은 입병 하나도 그냥 지나치지 않고 몸이 보내는 신호로 받아들이는 것, 그것이 큰 병을 막는 시작점이다. 작은 병이 큰 병이 되기 전에 막는 것, 그것이 가장 나를 사랑하는 방법이다.
※ 이 글은 개인의 경험과 공개된 의학 정보를 바탕으로 작성되었으며, 전문적인 의학 조언을 대체하지 않습니다. 구강 내 이상 증상이 2주 이상 지속될 경우 반드시 이비인후과 또는 구강악안면외과 전문의와 상담하십시오.